南宋时，温州士子王十朋家贫却才华横溢，和邻近朔门女子钱玉莲青梅竹马，一起长大，以木头荆钗为聘礼，结为夫妇。

    未久，十朋赴考，得万俟丞相欲招为婿，被十朋拒绝，孙汝权得万俟授意，暗将十朋家书改为休妻之书。玉莲接信后万念俱灰，含冤投江自尽。

    玉莲被原任温州太守的福建安抚钱载和从江中救起，收为义女，带往福州，喜闻万俟逼婚真相却又复得现任饶州佥判病死消息，误以为十朋已故，悲痛欲绝，立誓终生不嫁。

    五年后，万俟遭贬，十朋擢升江西吉安太守，上任前绕道温州，至江心寺追荐亡妻，恰逢玉莲也按例来寺拈香悼夫，两人惊疑如梦。

    在退隐的邓尚书热心撮合下，当元宵夜千盏红灯映亮瓯江时，夫妻以荆钗为凭，重新团聚。天道终酬信，佳话千古传。